La France a dépêché deux avions avec sauveteurs et vivres pour Haïti, frappée par un puissant tremblement de terre, mais n’a pas d’indications précises sur le nombre de victimes françaises.

Le séisme de magnitude 7,0 sur l’échelle de Richter, survenu mardi en fin d’après-midi, a détruit des immeubles dans la capitale haïtienne, où des centaines, voire des milliers de personnes, dont des Français, auraient été ensevelies sous les décombres.

"Je pense qu’il y aura sans doute des milliers de disparus", a dit le secrétaire d’Etat à la Coopération, Alain Joyandet, à l’Assemblée nationale.

Entre 1.400 et 1.500 Français vivent à Haïti, dont 1.200 dans la capitale, Port-au-Prince, a précisé le ministère français des Affaires étrangères.

Le chef de la diplomatie française, Bernard Kouchner, a déclaré lors d’une conférence de presse n’avoir aucune information sur d’éventuelles victimes, mais l’ambassade de France a été détruite dans le séisme.

Alain Joyandet a annoncé qu’il partirait probablement samedi à Haïti, à la demande de Nicolas Sarkozy et Bernard Kouchner.

Le ministre des Affaires étrangères a indiqué vers 15h00, lors des questions au gouvernement de l’Assemblée nationale, que deux avions militaires de transport Casa, partis l’un de métropole et l’autre de Martinique, "vont arriver dans les heures qui suivent". Un hôpital de campagne devait également partir dans la journée.

Patrick Vailli, porte-parole de la Sécurité civile, a précisé qu’à bord des deux avions se trouvaient "130 sauveteurs de la sécurité civile, qui sont soit des unités de la sécurité civile, soit des sapeurs pompiers", et six chiens.

"Ce sont des sauveteurs et pompiers spécialisés dans le sauvetage et le déblaiement", qui vont collaborer avec les autorités locales, a-t-il dit sur i>Télé.

AMBASSADE DE FRANCE TOUCHÉE

Comme le palais présidentiel, l’hôtel Montana, où logent habituellement les visiteurs occidentaux, s’est effondré, a dit Alain Joyandet. Une centaine des 300 résidents étaient sortis du bâtiment et le ministre "pense" que les 200 autres sont décédés.

L’ambassade de France et le bâtiment de la Mission des Nations unies pour la stabilisation en Haïti (Minustah) ont été détruits, selon Bernard Kouchner. Le bâtiment de l’Onu abritait une centaine de personnes "dont un nombre de Français que je ne connais pas", a-t-il ajouté.

Nicolas Sarkozy a fait part dans un communiqué de son "effroi" et de sa "profonde émotion". Pour le président français, l’urgence est "au secours des victimes, des personnes prisonnières des décombres, des blessés et des disparus".

"En dépit des difficultés de communication, les autorités françaises, qui sont pleinement mobilisées depuis Paris, les Antilles françaises et à travers notre ambassade sur place, agissent en liaison avec les autorités haïtiennes, les Nations unies, et les autres pays directement concernés", écrit-il.

Les représentants de la France à Haïti ont décrit des scènes de chaos et disent la difficulté à recenser et rassembler les Français. Entre 60 et 100 Français ont été mis à l’abri dans deux sites, a dit Bernard Kouchner devant l’Assemblée nationale. "Le reste, je ne sais pas", a-t-il ajouté.

Le festival littéraire "Etonnants voyageurs", qui devait débuter jeudi à Haïti en présence de nombreux écrivains français, a été annulé. L’équipe de l’organisation est en bonne santé, peut-on lire sur le site internet du festival.

Reuters Clément Guillou, édité par Gilles Trequesser