L’explosion d’une voiture piégée a fait 90 morts mercredi sur un marché bondé de Peshawar, dans le nord-ouest du Pakistan, quelques heures après l’arrivée de la secrétaire d’Etat américaine Hillary Clinton dans le pays pour y relancer les relations bilatérales. Ce nouvel attentat, perpétré alors que l’armée est engagée dans une grande offensive contre les taliban, est le plus meurtrier depuis celui qui fit 140 morts en 2007 dans un cortège marquant le retour de l’ex-Premier ministre Benazir Bhutto. Celle-ci avait été assassinée quelques semaines après. On déplore plus de 150 blessés. La bombe a dévasté une rue marchande de cette ville qui, durant des années, servit de QG aux moudjahidine soutenus par le Pakistan et les Etats-Unis dans la guerre contre l’occupation soviétique de l’Afghanistan. Personne n’a revendiqué l’explosion, mais les soupçons se sont immédiatement portés sur les taliban pakistanais qui sont la cible de l’offensive militaire menée depuis le 17 octobre au Sud-Waziristan, près de la frontière afghane. Ces opérations ont été lancées après une série d’attaques ayant visé des bâtiments de l’Onu, de l’armée et de la police, faisant plus de 150 morts.

Les régions accidentées qui s’étendent entre l’Afghanistan et le Pakistan servent de refuge aux islamistes armés qui opèrent des deux côtés de la frontière, ainsi qu’à de nombreux activistes d’Al Qaïda et à d’autres insurgés étrangers. Après l’attentat de Peshawar, Hillary Clinton a déclaré lors d’une conférence de presse que Washington soutenait totalement la bataille livrée par le Pakistan.

"Je tiens à ce que vous sachiez que ce combat n’est pas seulement celui du Pakistan, a-t-elle dit. C’est aussi notre lutte, nous louons l’action courageuse de l’armée pakistanaise et nous nous engageons à nous tenir aux côtés du peuple pakistanais dans votre combat pour la paix et la sécurité."

RECENTRAGE DES RELATIONS

Sahib Gul, médecin au principal hôpital de Peshawar, a dit que les morts étaient pour la plupart des femmes et des enfants. "La voiture était garée devant un marché fréquenté principalement par des femmes", a déclaré à Reuters un responsable de la ville, Azam Khan. "Plusieurs bâtiments et une mosquée ont été sérieusement endommagés alors qu’un incendie se propageait d’un immeuble à l’autre", a dit à Reuters un témoin sur place.

Le chef de la diplomatie pakistanaise, Shah Mehmood Qureishi, a déclaré à la presse aux côtés de Clinton que les activistes seraient écrasés. "Nous endurons cela quotidiennement, mais notre résolution et notre détermination ne seront pas ébranlées", a-t-il dit. Il a lancé à l’adresse des responsables de l’attentat : "Nous ne nous défilerons pas. Nous allons vous combattre (...) parce que nous aspirons à la stabilité et à la paix au Pakistan." Dans les derniers combats livrés au Sud-Waziristan, l’armée a dit avoir tué 25 activistes et pris le contrôle de plusieurs centres d’entraînement et de caches d’armes dont certaines se trouvaient dans des grottes. Depuis le début de l’offensive, 264 insurgés et 33 soldats ont péri selon l’armée.

Hillary Clinton, qui veut tourner une page dans les relations entre Islamabad et Washington, a noté que des malentendus les avaient compliquées et a exprimé la volonté de les recentrer sur "les besoins de la population", notamment par une aide économique et le développement d’institutions démocratiques. Elle a déclaré que son déplacement avait pour principaux objectifs de démontrer à Islamabad que les Etats-Unis étaient un partenaire fiable et de mettre à profit son style personnel pour faire passer ce message auprès de la population pakistanaise. Sa visite intervient au moment où des Pakistanais s’élèvent contre un important projet de loi américain qui, bien qu’il triple l’aide en la portant à 1,5 milliard de dollars, est critiqué parce qu’il impose des conditions que certains tiennent pour une atteinte à la souveraineté du Pakistan.

Le projet porte avant tout sur le développement social et économique, mais il est aussi demandé à Hillary Clinton de certifier au Congrès que le Pakistan coopère à la lutte contre les mouvements extrémistes et contre la prolifération nucléaire, et que le gouvernement civil contrôle la puissante armée du pays.

Reuters Avec Kamran Haider, version française Pierre Sérisier et Philippe Bas-Rabérin